額爾齊斯河初夏綠樹(shù)成蔭，逆光之下墨色草原如同一塊塊鑲嵌于森林里的湖泊，在微風(fēng)吹習(xí)下草甸蕩起波瀾。蔚藍(lán)天空中白云朵朵，與草地里啃食的綿羊相映成趣。牧民楊鐵奇慵懶地騎在馬背上站在高處觀察自己的羊群，他的三只牧羊犬忠實(shí)地守衛(wèi)在羊群周圍，它們驅(qū)趕羊群遠(yuǎn)離充滿危險(xiǎn)的樹(shù)林。更遠(yuǎn)處的北方密林之中，七八只森林狼用不甘地眼神望著肥美的羊群，只要有拿火槍的牧民在側(cè)，聰明的森林狼根本就不敢太過(guò)靠近羊群。狼群無(wú)疑是最聰明的掠食者，它們知道如何躲避兇殘的漢人。狼群曾經(jīng)在此稱霸數(shù)萬(wàn)年，如今額爾齊斯河流域的霸主早已變成了拿火槍的漢人，不知道其中兇險(xiǎn)的傻狼早就被漢人火槍殺絕。
這安詳**的一幕被東方一陣悶雷打破，年過(guò)五十的牧民楊鐵奇聽(tīng)到這響動(dòng)有些無(wú)奈地?fù)u了搖頭，他打起精神一夾馬肚緩步走向羊群。離楊鐵奇牧場(chǎng)六里就是一條寬敞的帝國(guó)官道，據(jù)說(shuō)這條官道通往帝國(guó)渤海灣的天津衛(wèi)。這幾個(gè)月來(lái)，從帝國(guó)腹地源源不斷地涌來(lái)車隊(duì)和無(wú)數(shù)的黑甲騎兵，使得楊鐵奇的羊群吃草都沒(méi)有精神。楊鐵奇作為破奴軍退役戰(zhàn)兵，當(dāng)然清楚這是皇帝張平安要對(duì)西方敵人用兵。對(duì)于自己的老部隊(duì)楊鐵奇還是十分有感情，他是金狼營(yíng)孩兒兵出身，在那場(chǎng)剿滅建奴的戰(zhàn)爭(zhēng)中腿部受傷后退役。讓楊鐵奇自豪的是，他的傷是帝國(guó)醫(yī)署大醫(yī)士伍少和親自做的手術(shù)。
那場(chǎng)大戰(zhàn)楊鐵奇被打斷了腿，大醫(yī)士伍少和愣是把他已經(jīng)骨肉分離的斷腿給接了回來(lái)，雖然落下殘疾卻不妨礙他日常起居。退役后的楊鐵奇追隨都統(tǒng)領(lǐng)許鎮(zhèn)，帶著三個(gè)媳婦和十五個(gè)男女奴隸來(lái)到他的功勛封地乞兒吉思行省。最近帝國(guó)大軍陸續(xù)開(kāi)到乞兒吉思集結(jié)，楊鐵奇飼養(yǎng)的數(shù)千頭羊被帝國(guó)大軍收購(gòu)，楊鐵奇的腰包頓時(shí)臌脹了不少。本來(lái)?xiàng)铊F奇每年就有傷殘銀餉，他一家在此偏遠(yuǎn)地區(qū)生活消耗又不大，購(gòu)買來(lái)自帝國(guó)的奢侈品也就成為楊鐵奇最大花費(fèi)之一。在**帝國(guó)多子多福的傳統(tǒng)中，楊鐵奇生下了七個(gè)兒子和九個(gè)女兒，孩子們的婚嫁自然也是楊鐵奇花銷的大頭。作為帝國(guó)扶持政策的受益者，牧民楊鐵奇很自然對(duì)皇帝張平安感恩戴德。
楊鐵奇曾經(jīng)是皇帝張平安手下戰(zhàn)兵，也是皇帝拿自己的錢財(cái)撫育他長(zhǎng)大。楊鐵奇至今還保留著在破奴城時(shí)的習(xí)慣，當(dāng)孩子七歲時(shí)就把他們送到金狼營(yíng)生活。現(xiàn)如今，楊鐵奇的三個(gè)兒子被選入戰(zhàn)兵營(yíng)，也就意味著孩子們未來(lái)的前途有了基本保障。楊鐵奇和帝國(guó)大多數(shù)北方漢人的觀念一樣，那就是讓家中男孩在戰(zhàn)場(chǎng)上建功立業(yè)博取一個(gè)好出身。畢竟參加科舉考試不容易，而在戰(zhàn)場(chǎng)上只要是不怕死，就一定能取得戰(zhàn)功贏得前程。楊鐵奇聽(tīng)說(shuō)皇帝張平安最近要路過(guò)自己家封地官道，他特地選了三百只上好的綿羊親自飼養(yǎng)，就是要敬獻(xiàn)給他這一生的恩人皇帝張平安。每一天楊鐵奇都在離官道不遠(yuǎn)的牧場(chǎng)放牧，他要在此等待皇帝御駕。
今天楊鐵奇又一次趕著羊群來(lái)到這條寬六丈的官道前，就預(yù)感到今日通過(guò)的騎兵與往日騎兵有很大不同。作為破奴軍出身的老兵，他一眼就看出這是**軍中最為精銳的斥候騎兵。只有皇帝親衛(wèi)營(yíng)的斥候才會(huì)配備一支新式火槍并在馬鞍橋處還放著馬槍，黑甲腰帶上還插著二支手槍，高大的戰(zhàn)馬和二匹備馬預(yù)示著他們裝備精良。楊鐵奇在斥候騎兵靠近前從懷中掏出羊皮護(hù)照用右手高舉，向這些斥候騎兵自豪地宣示他的身份。漢人的絲綢衣袍完全區(qū)別于其他民族，前出探查的親衛(wèi)營(yíng)斥候千總王陵看到路邊出現(xiàn)的漢人和羊群，他的內(nèi)心既感動(dòng)又有些頭疼。在乞兒吉思行省的漢人大部分來(lái)自于破奴城地區(qū)，其中過(guò)半是**軍退役官兵。
這些人中有相當(dāng)一部分又是早期金狼營(yíng)孩兒兵，他們對(duì)皇帝張平安感情極為深厚，不用說(shuō)這個(gè)人一定又是向皇帝張平安敬獻(xiàn)羊群。這一路上他們已經(jīng)遇到過(guò)數(shù)百起這樣的老兵送牛羊的自發(fā)行動(dòng)，他們想拒絕卻遭到了這些老兵們嚴(yán)厲斥責(zé)。**軍傳統(tǒng)就是尊重老兵，特別是那些在戰(zhàn)爭(zhēng)中受傷退役的老兵更是不能招惹，他們的許多袍澤已經(jīng)是戰(zhàn)兵營(yíng)協(xié)統(tǒng)或者統(tǒng)領(lǐng)，一般人根本就得罪不起。后來(lái)這種情況上報(bào)到皇帝跟前，皇帝張平安下令可以接受這些人送來(lái)的牛羊?；实蹚埰桨伯?dāng)然不會(huì)吃白食，他專門讓隨軍工匠打造特殊金幣，作為皇帝御賜的禮品回贈(zèng)給這些老兵?；实塾n的金幣沒(méi)有人能拒絕，這樣也就變相地花錢購(gòu)買了老兵們的牛羊。