在遙遠(yuǎn)的明清時(shí)期，砍頭這種殘酷的刑罰依然存在于世。其中，斬首之刑又被細(xì)分為兩種：斬立決和秋后問(wèn)斬。這兩種方式雖然都是砍頭奪取生命，但執(zhí)行時(shí)間卻有所不同。

那個(gè)時(shí)候，執(zhí)行斬刑的地方就設(shè)立在宣武門(mén)外的菜市口。說(shuō)起這個(gè)菜市口啊，那可是京城里赫赫有名之地！早在一千年前的遼代，這里還是安東門(mén)外的一片荒蕪郊野；到了金代，則變成了施仁門(mén)里的丁字街；再后來(lái)到了明朝，這兒搖身一變成為了京城最大的蔬菜交易市場(chǎng)，街道兩旁擺滿了各式各樣的菜攤和店鋪。由于這里的蔬菜種類(lèi)繁多且新鮮可口，吸引了來(lái)自“四九城”（老北京城中皇城的四個(gè)城門(mén)與內(nèi)城的九個(gè)城門(mén)的總代稱(chēng)）的大批居民前來(lái)選購(gòu)食材。久而久之，人們便將這個(gè)菜市場(chǎng)最為熱鬧繁華的街口稱(chēng)作“菜市街”。隨著時(shí)代的變遷，清朝時(shí)這個(gè)名字被改為了更為簡(jiǎn)潔明了的“菜市口”，并且一直沿用至今。

在菜市口開(kāi)刀問(wèn)斬又被稱(chēng)為“出紅差”，每到金風(fēng)送爽、丹桂飄香的金秋時(shí)節(jié)，便是菜市口“出紅差”之時(shí)。這時(shí)候，場(chǎng)面可謂熱鬧非凡。在執(zhí)行死刑之前，官府會(huì)提前發(fā)布公告告知百姓。等到真正“出紅差”那天，臨近街道的商鋪都會(huì)在門(mén)前放置一張長(zhǎng)條桌，桌上擺放著三大碗烈酒，有些店家甚至還會(huì)放置酒壺，將壺嘴朝向門(mén)外，表示為即將赴死之人餞別。那些十分注重儀式感的店家，則會(huì)額外準(zhǔn)備幾碗熱氣騰騰的蒸菜。

對(duì)于這些擺在眼前的酒菜，犯人們既可以視若無(wú)睹地徑直走過(guò)，也可以選擇對(duì)其不屑一顧，但無(wú)論如何，人們都認(rèn)為在上路前往黃泉之際，怎么能少得了美酒佳肴呢？倘若某個(gè)犯人在某家店鋪前停下腳步，飲下酒水并品嘗菜肴，那么這家便算是積德行善、有福報(bào)了。不僅如此，該店鋪還會(huì)在門(mén)前懸掛紅色綢緞、貼上紅色對(duì)聯(lián)，宛如操辦喜慶之事一般慶祝。

當(dāng)真正到了行刑的時(shí)刻，刑場(chǎng)周?chē)呀?jīng)擠滿了前來(lái)圍觀的老百姓，他們里三層外三層地圍繞著，簡(jiǎn)直是水泄不通。令人費(fèi)解的是，那個(gè)時(shí)候京城的百姓似乎對(duì)觀賞處決犯人有著特別的癖好，把這種場(chǎng)景當(dāng)作看戲一般看待。

每到這個(gè)時(shí)候，住在菜市口附近的居民們便會(huì)相互邀約，帶上自己的親朋好友，甚至全家老小一同前去觀刑。更有甚者，有些店鋪竟然會(huì)特地給員工放一天假，讓大家都能參與這場(chǎng)“盛事”。無(wú)論是店主、掌柜，還是伙計(jì)和廚師，都會(huì)放下手中的工作，興致勃勃地趕來(lái)看殺人的場(chǎng)面。

劉四家住在菜市口旁邊一條狹窄幽暗的胡同里，家中父母早逝，只剩他孤苦伶仃一人。每日過(guò)著有一頓沒(méi)一頓的日子，但他卻也并不在意這些，只要能填飽肚子便已足夠。由于沒(méi)有一技之長(zhǎng)傍身，劉四只得以靠出賣(mài)勞力為生。平日里，他四處尋找些運(yùn)煤拉磚之類(lèi)的零工活計(jì)，辛苦一天下來(lái)，掙得幾枚銅錢(qián)勉強(qiáng)糊口罷了。

要說(shuō)起劉四生平最大的愛(ài)好，莫過(guò)于觀看刑場(chǎng)處決罪犯的場(chǎng)景，其實(shí)也不是他多么愛(ài)看殺人，只是這里人多熱鬧能夠讓他排解心中的苦悶。每逢有此等熱鬧可瞧時(shí)，他必定會(huì)提前備好一包瓜子前往，仿佛將其視作聽(tīng)書(shū)看戲一般饒有趣味。今日要問(wèn)斬之人乃是一名臭名昭著的江洋大盜，此人作惡多端，燒殺搶掠不說(shuō)，更是犯下無(wú)數(shù)強(qiáng)奸良家婦女的惡行。官府追捕多年無(wú)果，不想這惡賊終因醉酒滋事而落入法網(wǎng)，如今只待午時(shí)三刻一過(guò)便要身首異處。