對(duì)于東望城的居民而，生活其實(shí)很簡(jiǎn)單，無非三件事：種地、挖煤、探礦。
第一，種莊稼。民以食為天，沒有糧食，再多的煤和鐵也填不飽肚子。鎮(zhèn)里的農(nóng)田雖然不多，但每一寸土地都被精耕細(xì)作，確保能產(chǎn)出足夠的糧食養(yǎng)活居民。
第二，運(yùn)煤。鎮(zhèn)里每周都會(huì)派出兩百人，前往礦區(qū)替換之前的礦工。這些人接過鐵鎬和礦燈，直接在地面上挖就行了，這里的煤層就在地表，到處都是，用汗水換來鎮(zhèn)里的燃料和貿(mào)易資本。
第三，勘探。最重要的，是不斷擴(kuò)大資源版圖。東望城的未來，取決于能否找到更多的煤礦、鐵礦，甚至銅礦和金礦。而姚耀祖，就是鎮(zhèn)里打槍最不錯(cuò)的一群人之一，他就是打手一名。
1807年6月3日，姚耀祖跟著一支十人的勘探隊(duì)，踏上前往南部沿海的行程。這一次，他們的目標(biāo)是向南前進(jìn)一百五十公里，然后返回。
隊(duì)伍組成：
-隊(duì)長：老陳，蘭芳共和國金礦里出來的老礦工，沉穩(wěn)可靠，負(fù)責(zé)決策。
-副手：趙三，年輕力壯，擅長辨認(rèn)礦石。
-記錄員：小吳，是個(gè)讀書人，負(fù)責(zé)畫地圖、記數(shù)據(jù)。
-姚耀祖：勘探隊(duì)的“自由人”，任務(wù)是扛槍，探路、觀察地形、收集礦石樣本，順便……偷懶。
-其余六人：身強(qiáng)力壯，扛槍，負(fù)責(zé)搬運(yùn)裝備、開路、警戒。
裝備：
-鐵鎬、鏟子：挖礦、探土必備。
-指南針、地圖：確保不會(huì)迷路。
-獵槍、短刀：防野獸，也防人。
-繩索、鉤爪：爬山越嶺用得上。
-干糧、水囊：路上吃食。
-狗群：三只獵犬，負(fù)責(zé)追蹤、警戒，偶爾還能幫忙找礦脈
馬匹：四匹矮腳蒙古馬，馱著大水袋，帳篷和部分干糧，雖然跑得不快，但耐力好，什么草都能吃，適合崎嶇山路。
武器：他們?nèi)巳擞械?，六把神射buqiang和六顆手雷。
勘探隊(duì)沿著海岸線南行，穿過茂密的山林，翻過陡峭的巖坡。第三天下午，隊(duì)伍的狗群突然狂吠起來，聲音里帶著不安。
姚耀祖皺眉，示意隊(duì)伍停下。他順著狗叫的方向走去，撥開一片灌木，發(fā)現(xiàn)兩個(gè)受驚的孩子——一男一女，都只有五歲左右，縮在一塊巨大的巖石后面，瑟瑟發(fā)抖。
“別怕?！币σ娑紫律?，輕輕揮手，示意狗群退開。
孩子們盯著他，眼睛里滿是恐懼，不敢說話。
姚耀祖從懷里掏出一塊餅干，掰碎了遞過去，然后自己吃了一口。小男孩猶豫了一下，抓起一塊塞進(jìn)嘴里，小女孩也跟著接過。
餅干起了作用，孩子們的戒備心漸漸放下。小男孩指了指遠(yuǎn)處，嘴里含糊不清地喊著什么。
姚耀祖聽不懂他們的語，但看他們的手勢(shì)，應(yīng)該是讓他們過去看看。
隊(duì)伍小心翼翼地沿著孩子們指引的方向前進(jìn)，穿過一片崎嶇的山地后，眼前的一幕讓所有人都沉默了——
一個(gè)沿海的小村落，滿地尸體。
老陳蹲下身，檢查尸體。
“火槍和刀劍殺的?！彼吐暤溃安皇且矮F，是人干的。”
小吳記錄著死亡人數(shù)，眉頭越皺越緊。
“全是老人、孩子，還有一些成年男人……但男人的數(shù)量不對(duì)。”他低聲說道，“年輕女人和一些壯年男人不見了?！?
姚耀祖蹲在一具尸體旁，那是個(gè)老人，胸口有一個(gè)血洞，像是什么刺穿的，死狀極慘。他環(huán)顧四周，發(fā)現(xiàn)海灘上留著凌亂的腳印，像是有人從海上登陸，然后沖進(jìn)村子大開殺戒。
“糧食呢？”趙三問。
“沒了?！崩详悡u頭，“所有能帶走的都帶走了。包括糧食，皮料，海魚”
姚耀祖沉默了一會(huì)兒，突然罵了一句：“人渣！”
想了想，覺得不過癮，又補(bǔ)了一句：“吊你老母，別讓老子看到，看到全部宰了！”
隊(duì)伍里沒人說話，但所有人都握緊了武器。
海風(fēng)掠過海岸，帶著血腥味，吹過滿地的尸體，吹過兩個(gè)瑟瑟發(fā)抖的孩子。
姚耀祖站起身，眼神冰冷。
“帶上兩個(gè)孩子，我們繼續(xù)探路。”他低聲說，“我和兩個(gè)扛槍的，走在前面探路。你們把兩個(gè)孩子放上馬背，在后面跟著，離開三百步?！?
狗群低吼著，它們似乎也有些憤怒。
勘探隊(duì)的行程，原本只是例行公事，但現(xiàn)在，他們心里都明白——這片海岸線上，藏著比礦石更危險(xiǎn)的東西。
兩周后，勘探隊(duì)帶著兩個(gè)孩子回到東望城，人們聽說附近居然有人屠殺了一整個(gè)村子，義憤填膺，高呼著找到兇手。
姚耀祖沖進(jìn)鎮(zhèn)長木屋時(shí)，李珠江正在翻閱賬本。見他滿身塵土、神色凝重，李珠江放下羽毛筆："怎么了？勘探隊(duì)遇上麻煩了？"
"比那嚴(yán)重得多。"姚耀祖一把扯下帽子，"我們?cè)谀喜垦睾０l(fā)現(xiàn)了一個(gè)被屠戮的村莊。"
李珠江放下手中的文件，示意他繼續(xù)。
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"死者全是老人、孩子和部分成年男性。"姚耀祖的聲音壓得很低，"但年輕力壯的男人幾乎全不見了，糧食和財(cái)物被洗劫一空。海灘上留著清晰的足跡——他們是從海上來的。"
"海盜？"李珠江皺眉。
"比海盜更可怕。"姚耀祖走到墻邊的地圖前，手指點(diǎn)在東望城的位置，"更重要的是，我們離海灘只有千米！"
他拿起一根炭筆，在地圖上畫了個(gè)大圈："敵人如果乘船靠近，只要船上有幾門火炮，整個(gè)東望城都在射程之內(nèi)。營地、礦區(qū)、倉庫，戰(zhàn)艦發(fā)射炮彈就能覆蓋大半。"
李珠江的臉色變得蒼白。他走到窗邊，望著遠(yuǎn)處隱約可見的海平面。
"更糟的是..."姚耀祖跟過去，聲音沉得像石頭，"我們根本沒有火炮。連一門能反擊的小炮都沒有。"
木屋里陷入沉默。遠(yuǎn)處傳來海浪拍打沙灘的聲音，在這安靜的午后格外清晰。
"他們可以隨時(shí)出現(xiàn)。"姚耀祖繼續(xù)道，"趁著夜色，或者大霧天。等我們發(fā)現(xiàn)時(shí)，炮彈已經(jīng)落在屋頂上了。"
李珠江轉(zhuǎn)過身："鎮(zhèn)上的防御..."
"只有兩百把神射buqiang和一些。"姚耀祖打斷他，"連石頭城墻都沒有，拿什么抵擋炮擊？"
窗外的陽光依舊明媚，但兩人都感到一陣寒意。海風(fēng)從門縫里鉆進(jìn)來，帶著咸濕的氣息，仿佛在提醒他們：危險(xiǎn)正從那個(gè)方向逼近。
"船只，我需要上報(bào)。"李珠江最終說道，手指無意識(shí)地敲擊著桌面。
姚耀祖搖搖頭："等文書往返，敵人可能已經(jīng)到了。我們需要立即行動(dòng)。"
"能做什么？"
"至少..."姚耀祖盯著地圖，"先弄清楚敵人是誰，從哪來。"
李珠江深吸一口氣："你有什么建議？"
姚耀祖走到窗前，望著遠(yuǎn)處的海平線："第一，加強(qiáng)海岸巡邏。第二，在海灘附近修建預(yù)警塔。第三..."他頓了頓，"下一次船只過來，看看能不能直接問他們買炮。直接就買船上的炮"
"如果船長不肯呢？"
姚耀祖轉(zhuǎn)過身，眼中閃過一絲冷光："搶，也要搶來"
夕陽的余暉灑進(jìn)屋里，給兩人的影子鍍上了一層金邊。
那兩個(gè)衣衫襤褸的部落孩子被領(lǐng)來的那天，東望城的廣場(chǎng)上擠滿了人。老木匠夫婦顫巍巍地站在鎮(zhèn)長辦公室門口，布滿皺紋的手緊緊攥著鎮(zhèn)長的手。
"我們老兩口子..."老木匠的聲音有些發(fā)抖，"兒子在鐵礦港成了家，就剩我們倆口子。正好..."他看向怯生生探出頭來的兩個(gè)孩子，"我們的孫子孫女，也該有這么大年紀(jì)了。"
不久后，兩個(gè)老人牽著孩子的離開，圍觀的人們默契地后退，給這對(duì)新組成的家庭讓出一條路。姚耀祖站在人群邊緣，看著這一幕，緊繃的肩膀終于放松了些。
三天后，當(dāng)廣福源號(hào)的黑色船帆出現(xiàn)在海平線上時(shí)，整個(gè)碼頭都是等待卸貨的人。這艘從鐵礦港來的商船帶來了糧食、工具，還有鎮(zhèn)長李珠江心心念的大炮。
"最多給你們四門四磅炮，甲板上的移動(dòng)炮。你要打一個(gè)條子，不然我沒法交代"船長為難的搓著手，對(duì)圍在碼頭的上千鎮(zhèn)民們展示那幾門漆黑的鐵家伙，"雖然不是大口徑的，但絕對(duì)能打到海上的劫掠者。"
鎮(zhèn)長湊上前去，用粗糙的手指撫過炮管上的斑駁："這玩意兒可比我們火槍管用多了！"
姚耀祖仔細(xì)檢查著每門炮，不時(shí)向船長詢問細(xì)節(jié)。當(dāng)確認(rèn)炮架可以拆卸移動(dòng)時(shí)，他滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭："至少能先在海邊架設(shè)兩門，剩下的可以機(jī)動(dòng)使用。"
船長也跟著下了船，帶著所有人打了兩炮，其他人不知道這炮的厲害，可姚耀祖和他的150個(gè)老兵卻全都震驚當(dāng)場(chǎng)，這他娘，到底是什么炮，能打這么遠(yuǎn)，這么準(zhǔn)？